Один из старейших промыслов Сибири существовал задолго до присоединения региона к Руси. Огромные запасы пушного зверя в Сибири издавна привлекали русских промышленников и торговцев, а пути на восток, проложенные ими, были первыми связующими звеньями между европейской частью страны и коренным населением Зауралья.
Раньше на пушных зверей охотились в северной Руси — на Двине, Сухоне, Пинеге, Вычегде, Мезени, Каме, Печоре. В XI веке Новгород, нуждаясь в пушнине для торговли с Готским «заморьем», овладел Печорским путем, который открывал дорогу в низовья Оби, где проживали племена ненцев, энцев, нганасан, ханты и манси. Новгородские купцы отправлялись туда с вооруженными отрядами, собирая с этих племен дань мехами (прежде всего, белок). Затем на смену белке пришел соболь. Именно соболиный мех стал главной причиной похода Ермака на территорию Сибирского ханства. Атаман погиб, но 24 тысячи соболиных, 2 тысячи бобровых и 800 шкур чернобурой лисицы были отправлены в Москву.
Обычно торговцы из центральной Руси прибывали в Сибирь небольшими группами и редко сами охотились. С местного населения они собирали ясак (подать) мехами — так они получали более 85 % общего количества шкурок соболей. Местные добывали соболей как в счет ясака, так и по договорам с русскими промышленниками. По этим договорам охотников снабжали продовольствием и одеждой, а охотники отдавали промышленникам 2/3 добычи. Охотились артелями, от 2-3 до 30-40 человек. Зверя можно было ловить в сети-обметы, выслеживать (чаще с собакой) и убивать из лука (или ружья), либо добывать при помощи самоловных орудий — капканов, луков-самострелов или ловушек давящего действия под названием «кулема». Коренное население Западной Сибири в XVII веке самоловные орудия не использовало. Далее весь ясак поступал в Тобольский кремль, где сортировался и оценивался, после чего санными обозами отправлялся в Московский кремль. Также существовала и частная торговля мехами. Она облагалась налогом (десятиной), которая поступала в Сибирский приказ.
Во второй половине XVI века после разгрома Казанского ханства и расширения экономических связей Русского государства со странами Запада и Востока потребность в «мягкой рухляди» значительно возросла. Стремление добыть как можно больше ценного сырья толкало землепроходцев еще восточнее, вслед за ареалом распространения пушного зверя. Кроме того, роль мягкой рухляди возросла благодаря погодным условиям. Низкие температуры в XVI веке достигли пика к 1560-м годам, и спрос на мех резко возрос. Русские меха пользовались огромной популярностью не только на родине, но и в Англии, Голландии и Германии. В Средние века и в начале Нового времени пушнина имела большое значение в доходной части государственного бюджета. Например, в бюджете Московского государства в 1640-1650-е годы пушной промысел обеспечивал 20 % доходов.
Герб Сибири, изображенный в жалованной грамоте 1690 года (два пронзенных скрещивающимися стрелами соболя, держащие зубами «корону Сибирского царства»), и появляющиеся после него гербы свидетельствуют о высоком значении пушного промысла в развитии региона в XVII веке. Промысел соболей превышал их естественный прирост, и в результате в Западной Сибири с конца 1620-х—середины 1630-х годов, а в Восточной Сибири — с конца 1660-х годов соболь почти совсем исчез.
Власти ради обеспечения сбора ясака с 1650 годов начали запрещать промысел соболя русскими промышленниками в определенных районах. Наиболее последовательно этот запрет проводился в жизнь только в Мангазейском и Енисейском уездах, где история русского соболиного промысла закончилась. При этом в Якутском и Илимском уездах русские промышленники продолжали охоту, несмотря на её запрет под угрозой смертной казни. В 1697 году была установлена монополия государства на торговлю соболями.
Сокращение поголовья пушного зверя привело к внедрению с XVIII века разных форм правительственного регулирования пушного промысла. Благодаря этим мерам в XIX веке, например, в Енисейском крае было восстановлено поголовье соболей, что снова дало возможность разрешить здесь промысел без ограничений. Однако в целом ресурсы пушного зверя существенно исчерпались.
Основным районом добычи пушнины в XVIII веке стала Восточная Сибирь. Там добывалось 70 % всей пушнины и 90 % соболей. При этом на Западную Сибирь приходилась большая часть добычи горностая. На протяжении XVIII–XIX веков доля пушнины в российском экспорте постепенно уменьшалась. Тем не менее, в первой половине XIX века окончательно сложилась система торговли мехами от производителей до крупнейших ярмарок, Ирбитской и Нижегородской. При этом крупнейшими промежуточными пунктами в этой системе в Восточной Сибири были Анюйская и Якутская ярмарки, а в Западной Сибири — Обдорская ярмарка. Основной экспорт сибирских мехов шел в Китай — в конце XVIII века меха составляли три четверти объема экспорта в этом направлении, в первой половине XIX от 40 до 50 %. Во второй половине XIX века в экспорте мехов стала преобладать Западная Европа.
После Октябрьской революции в январе 1919 года была установлена государственная монополия на скупку пушнины. В 1925 году СССР был крупнейшим в мире экспортером пушнины — на него приходилось 20 % мировых поставок. Во внешней торговле СССР пушнина занимала в 1920-1940-е годы одно из трех первых мест, уступая лишь экспорту пшеницы и в отдельные годы — нефтепродуктов. Затем доля пушнины в экспорте уменьшилась, доля СССР в мировой пушной торговле также сократилась за счет развития звероводства в других странах.
Экономические реформы в начале 1990-х годов упразднили механизмы государственной закупки пушнины и централизованного снабжения охотников. Одновременно с этим произошло падение спроса на меха на рынках Западной Европы, что связано как с развитием альтернативных материалов, так и с деятельностью экологических движений. В результате этого снизилась экономическая привлекательность отрасли и снизился уровень цен на пушнину, что привело к стагнации меховой промышленности.